红娘子问道：“你打算请皇上派哪一位大将同你一起往河南去？”
“你嫌脏ู么？”
“皇上万岁！”
在通州驻下以后，李自成稍事休息，立刻命传事官员将来献策叫来，商议他在马鞍上反复考虑的几个问题。
刘ถ宗敏哈哈大笑。一向比较严å肃的李过也忍不住笑了起来。
杨珅和郭云龙带着向清朝摄政王多尔衮借兵的书信走后，一直没有消息，使吴三桂十分放心不下。到底杨珅在路上遇见了多尔衮没有？多尔衮率领的满洲大军何时能ม从蓟州与密云一带进入长城？这两件大事，由于杨珅和郭云龙没有回来，也没差人先送一点消息，使他又想到必须避免同李自成马上交战。一个对李自成的缓兵之计，又在他的心中冒头。
还在十里之ใ外，李千总就遇到满洲南征大军的前队人马。因为他的马鞍上插了一面小旗，上写：“大清敕封平西王行辕千总”，所以迎面而来的清兵并不向他询问。他带着两名骑兵，闪在路边，匆匆赶路。但是他的心中ณ惊慌。近来他虽然知道吴三桂投降了满洲，受封王爵，但想着这不过是吴帅的权宜之ใ计，等打败流贼之后，吴帅必会脱离满洲，另有自立之计。现在看见满洲兵如此军容整肃，必然一战杀败流贼，进占北京，然后占领ๆ中国北方数省之ใ地，在北京建立清朝。到那时，吴帅想脱离满洲，自谋出路，绝不可能ม。他毕竟是汉族人，想到เ这里，不觉心中一寒，出了一身冷汗。
四个宫女带着小皇帝ຓ来到凤凰门内，刚ธ刚坐进轿中，圣母皇太后又赶快赶来，又小声嘱咐说：
“明日同吴三桂作战是一场恶战，必须一天分出胜负，顶多恶战两天，攻破山海城，或者迫使吴三桂投降体方法。清张之洞有“中学为体，西学为ฦ用”之说。，至少要杀得吴三桂元气大伤，不能再战。倘若满洲兵在密云和蓟ต州一带进入长城，因为路途较远，大概得在三四天以后。那时，我们就可以火速回师，以一万人马抢占密云，一万人马抢占蓟ต州，其余人马随皇上返回北京。凭仗北京坚城，与满洲兵一决雌雄。刘ถ芳亮率领的一支偏师，足有十万之众，驻扎在保定、真定一带，可以驰援北京。只要我军在明日一战杀败吴三桂，满洲兵纵然从密云一带进入长城，不足为ฦ患。为着我大顺朝万世江山，为着我皇上御驾平安，明日大战，务须以一当十，奋勇杀敌，凡有畏缩不前的，立斩不赦！至于如何布阵，如何作战，明日另有命令。好，大家休息去吧！”
多尔衮点点头，说道：“是呀，崇祯也真是糊涂，既要调吴三桂去救北京，又命令他护送宁远百姓入关，实际上使吴三桂失去了到北京作战的机会！不知洪承畴知道李自成攻破北京以后……”
李自成沉默片刻，然后慢慢说道：“孤知道，你与献策都担心东虏南犯，但以孤看来，东虏纵然南犯，也不会如此神速。倘若东虏越过长城，直逼行在城下，你将如何守城？”
“万一吴三桂同东虏勾结，与我大顺为敌，岂不使局势大坏？……唉，那就糟了！”
“你没事，快去你的寝宫睡吧。”
陈圆圆进来后，杨珅等尽皆起立。她体态轻盈，含笑斟ต酒之ใ后，赶快退出，不妨碍男人们商谈大事。
李自成愤怒地问道：“难道不敢对吴三桂兴兵讨伐，就能ม压下去吴三桂嚣张之ใ气，消灭远近各地不臣之心么？”
“居庸关守不住，唐通投降，我是早ຉ有所料了。唐通手下只有三千人马，经不起谋士和部将的劝说，不投降又有什么办法？如今只有忠臣义士，誓死为君为国，才能在危急时刻为皇上真正出力。”
刘宗敏恨恨地说：“他妈的，他打的什么เ鬼算盘？”
“叫双喜将军进来！”
李自成微露不愉之ใ色，转向军师：“啊？怎么เ四月初ม六日还怕仓促？离现在可是十五天！”1
周后对于死，心中早已๐有了准备。皇上的话井没有出她的意料之ใ外。她没有说话，只是点点头，表示明白。坤宁宫的宫女们知道皇后就要自尽，都跪到地上哭了起来。站在殿外的太监们因为宫女们一哭，有的流泪，有的呜咽。
今日五更，当她同寿宁宫中ณ决计尽节的几个女伴奔到坤宁宫中，又随着吴婉容召唤的一大群宫女奔往乾清门时，她对去护城河投水自尽的念头开始动摇。当乾清门外聚集了两三百宫女时，只听魏清慧高声叫道：“姐妹们，有志气的都跟我出西华门投水自尽！”于是宫女们跟着魏清慧踉跄地绕过武英门前边的内金水河向西华门奔去。中途，有一个比她小的宫女跌了一跤，她搀起来这个宫女，抓住女伴的胳膊继续往前跑。天开始亮了。她对投河的念头更动摇了，不愿意就这样死去，同时想到了公主。
“如何逃得出去？”
“她遭此亡国惨祸，没有对你痛哭？”
刘ถ宗敏用鼻孔冷笑一声，说：“哼，白日做梦！他派的两个人送手诏给吴三桂，催吴三桂火速来京，在通州ะ境内给我军抓到了，哼！不管他崇祯肯不肯让出江山，我们按时进北京！你进城的时候，我就对圣上说：目前大事已定，差杜勋去劝崇祯ງ让江山么，其实是六指儿抓痒，多一道子！崇祯ງ没杀你，你带着脑袋回来就好，赶快歇息去吧。”
“已经出发，我子直叔和副军师同他一起前去。”双喜抬头望一眼满脸春风的义父，又说道：“宋军师与牛丞相一会儿就来行宫，陪侍圣驾进城。”
王承恩心中焦急，而且有点愤怒，赶快说道：“宗主ว爷，您老资深望重，阅历丰ถ富，圣上倚信方แ殷，何出此言？承恩虽不肖，亦从无此念，况今夕何时，京师且将不保，遑论此与大局无于之ใ事！”
“还有费珍娥，虽然年纪小，倒很有志气。她告诉我说，她决意到เ时候为帝后尽节，决不贪生怕死。”
却说洪承畴投降以后，生活上备受优待，但没正式官职，直到此时，多尔衮才以顺ิ治皇帝的名义任用他为内院学士，使他与范文程同样为他的帷幄之ใ臣，时时参与对南朝的用兵密仪。
“谢天谢地！谢天谢地！”然后悄悄地走出去了。
蔡茂德的亲信幕僚们都知道太原必不可守，同时对朝廷的处置也心中不满，所以劝蔡ກ茂德趁此机会撒手不管，赶快躲出城外，等候新า巡抚前来接任。蔡ກ茂德坚决拒绝，说道：
巩焴回答：“紫禁城中ณ，宫殿甚多，外臣很难详知。臣自释褐ຈ1้以后，十年间先为工ื部给事中，随后供职礼部ຖ与翰林院，数同其他朝臣蒙崇祯皇帝召对，其召对之处，或为平台，或为文华殿，或为乾清宫，故臣幸有机会去乾ດ清宫两次。紫禁城中宫殿建置，分为前朝后宫，这是就中ณ间主要布局而言。所谓前朝，是指皇极殿、中ณ极殿、建极殿而言，统称为三大殿-2๐。后宫乾清、坤宁二宫之间，有一殿，名曰交泰殿，取乾坤交泰之ใ义。陛下进入紫禁城之ใ后，当然应居住乾清宫中，处理国事。明朝自永乐十九年迁都北京，至今二百二十余年，只有正德与嘉靖二帝ຓ，不理朝政，不喜欢居住乾清宫，不足为ฦ训。陛下应运而兴，以水德代火德3而主ว天下，不住在乾清宫何以表大顺得天下之正？”
“还有第三呢？”
多尔衮对郑亲王说：“要紧的是皇上读书的这个地方，其余的地方我们都不必看了。我今天下午就进宫去向圣母皇太后当面奏明三官庙的修缮情况，也请皇太后亲来看看，届时应有礼部ຖ大臣在此恭迎。”
宋献策站起来接着说：“臣以为汝侯这一官衔很好，不需再改。起初臣等商议，用‘大顺钦๔命提营首总将军’这个ฐ字，皇上用朱笔圈去‘钦๔命’二字，改为ฦ‘倡义’二字，臣等方感到自己้识见太浅，深佩皇上天纵英明，识见过人……”
慧梅又望着朱成矩说道：“朱先生，大庙原有二千人马，请你再带一千人马进驻大庙，死守住大庙周围的堡垒。守大庙十分要紧ู。大庙失去，寨也难守；大庙存在，寨就好守。”
“刘先生风尘仆仆，连来两ä次。如今大家都听从刘先生的忠言，重新า投到闯王旗下。我敬刘先生这一杯酒，一则表示ิ感激，二则ท祝贺刘先生步步高升。来，我们满饮此杯！”
袁时中ณ和他的左右文武大为失望。关于仅授给参将职衔一事，他们倒觉得没有什么เ要紧，因为只要过了黄河，不被闯王消灭，他就可以为所欲为；巡抚也好，巡按也好，都不能拿他怎么样。然而献人头的事却使他感到为难。不献人头，河北不接受投降，更不会放船过来。大家想来想去，觉得惟一的办法是继续对闯王行缓兵之计。袁时中ณ摇摇头说：
王燮说：“严大人可以留在北岸继续准备船只。我先带一批船只走吧，先救出周王殿下及官眷要紧。”
小宝说：“我也喜欢。你要考中的，考中的。”
王铁口说：“不管怎么，以后一个人不要出来。你是书生，手无缚鸡之ใ力，出来之后，说不定遇到歹人，性命难保。尤其是黄昏时候，你千万不要离家。”
由于要讨论这些问题，所以今天的会议特别关防严密。会议在大元帅的大帐里召开。在李自成的大帐周围有一些较小的帐篷，吴汝义、李双喜和一些文武就在里面办公。前边是亲军的帐篷，在亲军帐篷外边横着两ä座箭楼，把住人口，算是大元帅府的辕门。在平常日子里，一般将领ๆ可以随意出出进进，但今天都被挡在辕门外边，不许随便进去。
李岩说：“杞县、太康、睢州、商丘一带，我们来开封路上都攻破了，如今那里没有官兵，有的县里也没有地方官吏。我们不妨派兵前去，重新占领ๆ。像陈州、西华、扶沟，一直到汝宁、潢川，全部占领ๆ。每略一地，设官守土，安抚百姓。这样，我们围攻开封大军的粮草麸料，就可以由这些地方源源供给，这些地方的土地、百姓也就归大元帅所有。”
“老爷去见抚台大人，他可有什么吩咐？”
周延儒回答道：“这事不难。陛下不妨第一步先将侯，恂释放出狱，给以适当官职，使大家都知道陛下将要重用侯询，将来言官也不会攻击。稍过一些日子，再命侯，恂出京督师，也就很自然了。”
她自己้也饿得头昏，肠子里头咕噜噜连声响，可是她不能ม自己先吃。她一面喂小宝一面想起招弟，想起自己้的丈夫和婆母，还有妹妹德秀，他们都仍在城内挨饿。这么เ想着眼泪簌簌地滚落下来。有几颗眼泪落在碗中，她不愿小宝吃下眼泪，就接过小宝的碗来喝了两口。施ๅ粥的碗都是大碗。香兰看小宝吃得差ๆ不多了，怕他撑得太厉害，就把剩下的半碗夺过来，哄着他不要再吃了，留下半碗，待会儿再吃。小宝很听话，加上实在疲倦得很，安静地躺在妈妈的腿上，转眼间便呼呼人睡。
正在谈话，忽然陈永福的中军前来禀报：据南门、宋门守将来报，禹王台与大堤外火把流动，似有大股贼兵正在调遣，准备攻城。这消息使高名衡、黄澍、陈永福都感到吃惊。黄澍脱口而出：
这时，王铁口笑眯眯地走进房来。看他的神气，好像他什么都清楚。张成仁赶快问道：
这一支明军渐渐地来到面前，那ว个走在前边的大块头将领ๆ器宇轩昂，败而不卑，在马上拱手施礼，叫道：
“不要哭，我弄东西给你们吃。”
由于左良玉的营盘成为义军的炮火的主要目标，左良玉又亲自督战去抢夺炮台，左营三天来所受的猜疑登时减少，对左ุ良玉的谣言也平息了。然而这种变化已经挽救不了官军的败局。从崇祯十三年冬天开始，李自成的部队开始注意火器的重要。经过一年多的努力，张鼐的火器营成了一支进攻官军的可怕力量。目前，炮台准备就绪，很快就要对官军猛烈进攻。
“皇上驾到！”
他们让窦妃坐在上边，老夫妻在下边陪着。灯影下互相望了一会儿，窦妃突然又哽咽说道：
“这好像又是做了一场大梦。到底我是真的同亲人见了面，还是在做梦？”
舅母流着眼泪说：“娘娘，你不是做梦。我们正坐在一起叙话呢！”
这时两个ฐ宫女站在窦妃身旁้，被眼前的情景所感动，又不知自家的亲人现在何处，禁不住频频๗擦泪，低下头去。
窦妃向舅舅问道：“这房子可是你们原来就住在这里？前边住的人家可靠不可靠？”
舅舅说：“我们原来是在离广渠门不远的一个ฐ小胡同住。你来北京之前，我就在那里行医。你父母来京两次，都跟我们住在一起，就是打听不出你在宫中的消息。后来还是李王进了北京，向你问起家中有些什么เ人，你告他说，有个ฐ舅父在京行医，只记得住在外城，又把我的名字也告诉了李王。李王就把这件事嘱咐了李公子，务必寻到我们。后来李公子的手下人找到เ了我，看见我住得过于简陋，房子很破，又是一个大杂院，乱ກ糟糟的，这才安置我们搬到这个地方แ，关照我不要说出有外甥女在宫中ณ，只说我有一个亲生女儿就要来到，要住在这儿。也不要我说出曾在南城行医，只说在太医院中做事。就凭着这样安排，我们这屋里才像了样儿，就像住着个小京官一样。”
窦妃听了，恍然明白，在心中暗暗地感激大顺ิ皇上。