德克斯特-斯盖博尔这一天过得糟糕透了。
钟表的指针指向了午夜，德克斯ั特踏上了黑暗之ใ地的主ว街道格兰德。他是个形容猥琐的男ç人，长着铅笔粗细的八字胡，就像黄鼠狼一样躲躲闪闪的。噗噗作响的烟囱耸立在地平线上，云彩无精打采地飘浮ด在焦油般漆黑的天空中ณ，空气干爽而寒冷，预示着又是一个漫长的严å冬。通常在这么เ晚的时候，人行道上会挤满了粗声大气的骗子和饭桶。在这些人身上，斯盖博尔唯一能看到的就是赚钱的机会：达成交易、完成诈骗，总有些粗心大意的家伙上钩。但今天晚上，他所看到的就只有一张怒目圆睁、杀气腾腾的脸庞：伊莱亚斯ั-卡内基。
一开始时，斯盖博尔的问题并没有什么เ危险性：有消เ息说，一批装满了外国丝绸的货箱卸在了魔鬼码头的一个货仓里，而且没人看管。在他看来，这种行为几乎就是过失犯罪。事实上，半夜溜进货仓把箱子搬走，再在斯盖博尔贸易公司那狭窄的后勤办公室给它们找个新家，的确是件轻而易举的事情。
这批精美的丝绸质量上乘，斯盖博尔很希望能ม够卖上一大笔钱。不过出乎意料é的是，他的熟人当中竟然没人愿意接手——包括四指阿尔伯特在内，那个ฐ人可是黑暗之地最不挑剔的销赃者。他们拒绝的原因很快就水落石出了：有人传说，订购那批丝绸的贵妇人委托了狼人卡内基为自己追回这批货。私家的野蛮手段在这个堕落的地区早就名声在外了，还有人建议说让斯盖博尔把丝绸都丢进河里，躲上一段时间，等到风头过了再出来。
即便如此，当斯盖博尔走上格兰德，在马车和双轮出租马车中间穿梭时，还是感觉到了狼人在步步逼近。他当了一辈子骗子，已经锻炼出了第六感：在有危险的地方แ，他脖ๆ子后面的汗毛会刷地一下竖起来。他感觉到有人正在监视自己，于是就扭过头去，隐隐期望会看到卡内基标志性的大礼帽在人群中晃动。
街道远处，一辆公共马车停到เ了金斯基死亡剧ຕ场外面，几位乘客钻出了车厢。斯盖博尔直等到เ马车离开人行道的那一刻才跳上去。他不理售票员愤怒的抗议，扔过去一个硬币，扫视着身后的街道，让他满意的是，没看到有人在后面跟踪。公共马车在格兰德的车流中奔驰，斯盖博尔并没有放松警惕，从打量着别人口袋，想浑水摸鱼的顽童；到坐在车夫旁边，交流着复仇故事的老太婆，每个乘客都是潜在的威胁。当他确定卡内基不在附近时，就拉了拉乘客绳，让马车停下来，轻松地走上了石板路。
他发现自己站在一条僻静的街道上。这条街通往本区南部，一盏盏路灯投射下令人安心的灯光，单身的路人在灯下疾行。从这里可以直接步行到魔鬼码头，也意味着斯ั盖博尔可以回办公室去，在一点钟之前处理掉货箱。
就在他为聪明脱逃而沾沾自喜时，黑暗的小巷里伸出了一双孔武有力的手，抓住他的衣领ๆ，把他按在了距离最近的墙上。眼前是一张长着灰斑的脸，黝黑的眼睛里闪动着兽类的饥渴。
“你好啊，德克斯特。”这个人咆哮道。他咧开嘴吧一笑，露出了尖锐的犬齿，上面还卡着肉末。
“卡内基！”斯盖博尔慌乱ກ地说道，他试图摘下礼帽来向狼人致意“可真是没想到เ！你究竟是怎么เ找到我的？”
“跟着你的气味。”
“对啊，是的。”斯盖博尔默默地咒骂着自己้的愚蠢。难怪他甩不掉卡内基——对狼人来说，追踪他的气味就像是小孩子玩游戏那ว么简单“你找我有什么事？”
“今天早上，有位名叫克里斯特尔-黛拉-罗莎的女士来拜访了我。我很肯定你知道这个名字。这位可怜的女士精受忧虑的折磨——据说是一批托运的昂贵丝绸不翼而飞了。出于某种原因，我一想到东西是在魔鬼码头神秘失踪的，你的名字就蹦到了我的脑海里。好了，你觉得这是为什么？”
“卡内基——这太让我伤心了！”斯盖博尔气愤地说“我一直都很诚实，太阳可以作证！”
“太阳几个小时前就落下去了，而且跟听你撒谎比起来，我有更好的事情要做。告诉我你把克里斯特尔女士的丝绸藏到哪里去了，否则ท我的心情就没这么好了。”
“我什么都不知道，我发誓！”
“我就知道你会这么说。”
狼人仰起头，怒吼一声，爪子陷进了他的皮肤里。斯ั盖博尔闭上眼睛，恐惧地呜咽着，做好了最坏的打算。但还没等那ว只爪子打下来，他们头顶ะ上就响起了一个声音——缓慢而宏亮的钟声。
斯盖博尔小心翼翼地睁开眼睛，看到狼人正在发愣，脸上显出了痛苦的神情。
“我不相信！”他咆哮道。
斯盖博尔也无法相信。根据法令，黑暗之ใ地只有一口钟็，一个多世纪过去了，它就只敲响过两次。那口钟在市镇西部的布莱克切波尔，被安置在庞大的王宫里的一座高塔上，俯瞰着鳞次栉比的屋顶。开膛手家族——黑暗之地的统治者就栖息在那里。
“布莱克切波尔大钟！”斯盖博尔如释重负地尖叫道。
“嗯，显然是。一定是托马斯-ๅ开膛手死了。”
“而且死得很及时，”斯ั盖博尔连忙补充道“感谢他敬爱的逝去的灵魂。”
狼人放开他，后退了一步。钟็声在四周的房屋间回荡，窗帘被飞快地拉上了，钥匙坚定地在锁孔里转动。仓促的脚步声传来，斯盖博尔抬起头，循声望去：一个夹着货箱的小贩沿着街道跑远了，货物撒了一地。
“看来大家都忙着找地方躲起来，”斯盖博尔装模作样地叹了口气“我猜这并不让人吃惊。开膛手一死，弓街警察就会到街上来，如果他们就跟传说中的一样刻薄，那人们最好是待在家里。”
“他们的名声可不是盖的，”卡内基意味深长地说“他们上次到เ这里的时候我也在场。”
“那ว你应该知道，没有开膛手掌权，他们是多么热衷于维持秩序。也许目前不是对无辜的市民施暴的最好时机，你说呢？”
卡内基恶狠狠地看了他一眼：“你肯定是在幸运标志下出生的，德克斯特。”
斯盖博尔恢复了镇定，他抚平外套，漫不经心地扫掉了几撮动物毛发。狼人在一旁看着，似乎ๆ准备给他一拳，但还是改变了主ว意。
“哎呀，哎呀，”斯盖博尔啧啧地说道“你的脾ຆ气还真是你的弱点，伊莱亚斯ั，记住我的话。我很愿意让这件不愉快的事情就这么过去，但下次我就会尽尽道德义แ务，和警察们谈谈。我可不会再这么เ善解人意了。”
“我也是，”狼人突然间笑了“家族血承仪式不会永远持续下去。我可以等。”
说完这句恐吓的话，狼人用长着爪尖的手拍了拍他的脸，就昂首阔步地走进了夜色当中ณ。斯盖博尔鼓起腮帮，长长地嘘了口气。他知道自己有多么幸运。黑暗之地统治者的死亡预示着家族血承仪式的开始——在这段时期内，为了确定由谁继承王座，开膛手继承人将会进行殊死搏斗。在托马斯ั的继任者举行加冕仪式之前，本区的秩序由弓街警察维持。平时，这些可怕的生物被关在布莱克切波尔里，只在最为紧急的情况下才会出动。有了警察这个ฐ不利ำ因素，黑暗之地的例行活动，比如说斗殴、偷窃和谋杀，甚至连伊莱亚斯-卡内基都得收敛一些。这下子，斯盖博尔躲过了狼人的一顿暴打，而且还有了足够的时间去处理掉那批该死的丝绸。就算是有警察，他也还是有可能零零散散地把它们在街上卖掉。也许到了最后，这件事终究还是会圆满地收场，并且能让他赚上一笔。
这次侥幸脱险让斯ั盖博尔飘飘然起来，他蹦蹦跳跳地往码头前面的办公室走去。他大步穿过黑暗中的木制甲板，边走边吹着悠扬的小曲。斯ั盖博尔贸易公司破旧的广告牌在带着咸味的微风中吱吱作响，他摸出前门的钥匙，正要走进屋子，脖ๆ子后面的汗毛今天晚上第二次竖了起来。
斯盖博尔往码头尾端望去，防雾灯的光芒照不到那边，只有浓浓的黑影。一个高个ฐ子的人影静静地注视着他，斗篷猎猎飞舞，在水边翻滚。
“谁在那ว边？”斯盖博尔叫道。
“真的要我做自我介绍吗？”那个人走到了灯光下。
斯盖博尔抽了口冷气。站在他面前的是一个ฐ面色苍白、相貌英俊的男人，他拄着昂贵的象牙拐杖，透过敞开的斗ç篷，能ม看到他里面穿着血红的天鹅绒马甲。虽然他脸上带着微笑，但他的表情就跟北极风一样冰冷。斯盖博尔的心一沉，他怀疑自己是不是冒犯了什么เ更高层次的力量，才会摊上这样的运气。
“温德塔先生，哦，先生！”他叫道“看来今天是我遇到เ显贵人士的好日子，先是卡内基，现在又是您！”
“我不会把那个杂种划到显贵阶层里去。”温德塔尖锐地说。
温德塔到这里来要干什么เ？这个黑暗之地最富有的人属于斯盖博尔梦想中的特权圈子。他不止是个ฐ商人；长期以来，他也是本区最有威胁性的人之一。有谣传说他拥有黑暗的力量——人们都在私下议论，说是在温德塔山庄的院子里发现过俯卧的尸体，脖子都被咬穿了。不管他是不是吸血鬼，斯盖博尔只知道一件事情：如果温德塔来了，他就有大麻烦了。
“在这种粗鄙的地方看到您太意外了，先生。”
温德塔歪了歪头，似乎被逗乐了。
“您听到钟็声了吗，先生？”斯盖博尔再次尝试着说，语气里带着一点点绝望“托马斯-开膛手去世了。我敢打赌，弓街警察已๐经跑到街上去了。”
温德塔阴森地笑了几声：“好了，好了，斯盖博尔，你没必要害怕。你不需要他们的保护。如果我想让你死，你早就死了。碰巧，我需要你帮我个忙。”
“帮您的忙，先生？我吗？”
“紧急关头需要采取紧急措施。他们并不比你强多少，斯盖博尔。托马斯在这个时候死了，他的死所带来的影响比你想象中ณ要大得多。这就意味着我的一个长远计划变得很紧迫，我发觉自己需要一个ฐ你这样…有特殊才能的人。”
“当然了，先生，”温德塔的靠近让斯盖博尔哆嗦了一下“如果能为您略尽绵薄之ใ力，那是我的荣幸。”
“我也这么认为ฦ。好了，给我仔细听着…”说着，温德塔就用斗篷裹住了斯ั盖博尔的肩膀，把他拢进了黑暗中。