一经猜破这命运的谜底，陶芹生立刻๑就想到他父母得到เ这消息后一定是束手无策，无钱来赎，而他和弟弟迟早ຉ免不掉一个一个ฐ地被土匪杀害。原来他们生在一个ฐ破落的地主家庭，上两ä代不管男ç女都吸食鸦片，而父亲是在童年时代就开始上瘾。六年以前，大约是初ม冬季节，像死水一样的平静的乡下发生了匪荒，把他们祖上遗留下来的住宅，连佃户居住的房子一起烧光；父亲带着一家老小逃到เ城内，六年来苦度着穷愁饥寒的日月。大哥小学未毕业就跑到洛阳当学兵，一则因为家庭没力量供他弟兄们同时读书，二则因为ฦ这正是丘八老爷横行霸道的时代，三则ท因为ฦ经过直皖战争和第一次直奉战争，吴佩孚的名字红得发紫。在河南这个封建落后的地方แ，很多出身于没落的地主之家的青年因为没有别ี的出路，又没有机会接触南方的革命思操，多愿意到吴大帅的第三师“投笔从戎”菊生小学毕业后，父亲也送他到洛阳去当幼年兵。先到เ洛阳当学兵的大哥已经看穿了第三师的黑幕，大哥竭力反对，托朋友将他送到เ信阳，进一个教会中ณ学读书。芹生原是在湖北樊城读教会中ณ学，因为ฦ要照ั料é弟弟，这学期也转到信阳读书。第二次直奉战争发生后，父母对于大哥不知流过了多少眼泪，如今又要为他们两个小兄弟哭泣。但家中ณ的经济情形是那么เ不好，纵然父母把眼泪哭干又有什么เ用？想到เ了这些问题，就像有一把刀子割着芹生的心，眼圈儿禁木住红了起来。
离开信阳的时候，平汉线南段的客车已๐经不通，所有的车辆都是连明彻夜地运输军队。他们随着些难民一道，顺铁路徒步北行，遇着小土车就雇来坐一站两站。中ณ途也曾经遇见运煤的铁皮车，他们向站房买了车票，站在空铁皮车厢里，上边飘着雪花，北风呜呜地吹着，冻得他们几乎死去。每天晚上，在日落前赶到较大的车站上，住在教会的礼拜堂内。教堂外常常彻夜听见乱枪声，打门声，啼哭声，都是乱ກ兵在奸淫抢劫。离开驻马店以后，他们所走的是一种更阴惨的地狱世界，教会失去了她的保护力量。个过，在这样的苦难时代，活着本来就等于冒险，不冒险又怎么เ办呢？
这时，村庄中ณ剩ທ余的农人正端着稀饭碗，瑟缩地蹲在路边的太阳光下。大家都非常沉默；老年人的咳嗽声，孩子们的吸进鼻涕๓声，和喝稀饭的呼噜声互相应和。当这一群客人从村边出现时，他们惊异地抬起头，端详着客人的服装和神情，好像发现了一个ฐ不能理解的严重问题。他们纷纷地从地上站起来，对走过面前的客人打着招呼：“歇一歇，吸袋烟吧！”“请喝碗稀饭吧！”虽然他们的声音表面上同往年一样的朴实和亲切，可是骨子里却满含着恐怖和关怀。他们一面打招呼一面在心里问：“他们到เ底是哪儿的人呢？难道不晓得这条路上的情形么？”等客人走出村庄后，他们就拿这些过路的“洋学生”作话题，纷纷地谈论起来，因为ฦ差不多半年以来，他们就没有在这条官路上看见“洋学生”和远路人了。
1้当时土匪中忌说“停住”拿“（此足）住”代替“停住”“（此足）”的意义和“踩”字差ๆ不多，想系一声之转。
“起1！”管家的又命令说。“让票子走在中间，不要挤下水里去！”
1土匪中把开步走叫做“起”
带条的1首先踏上了独木板桥，向后面投来个ฐ低声警告：“传！孔子2上霜很滑，小心一点走！”
1土匪中把带路的人叫做“带条的”
2土匪把桥叫做“孔子”因为桥下有孔。“孔”字读去声。
“传！孔子上霜很滑，小心走！”后面的人照ั样把警告传递下去，一直到เ队尾为止。
过了小河，队伍在星光下的小路上扯得很长，前边的人们不时得（此足）住等待。约摸走了一个多钟头，经过一个ฐ有许多瓦房的大村庄。有一股土匪放着枪冲进村里，随即有两ä个麦秸垛和一座房屋燃烧了，火光向突然变得浓黑的天空乱伸舌头。沉沉的静夜被搅乱ກ了咐庄里到处是女人和孩子的哭叫声；原野上到处是慌乱ກ的狗叫声；乌ไ鸦哑哑地啼叫着离开树枝，结队向远处飞去。
“爷们是李水沫的杆儿，大家都听着呵！”土匪在火光中ณ大声喊叫。“限你们三天以外，五天以里，把片子钱1้如数送到เ。要是五天以内不送到，爷们再来时杀你个鸡犬不留！…”
当小股土匪进村里放火时，大队人马盘在村边的路上等候，向天上放几枪助助威风。催过片子后，集合到เ一起动身，又走了两个ฐ钟头模样，下弦月刚ธ刚露出岭脊，他们才在一个ฐ相当大的村庄盘下。村中ณ的地主们还没有腾好房屋，除少数有地位的首领之外，其余的土匪和票子暂盘在一个ฐ麦场里休息。因为月光被一排房屋遮住，麦场中ณ只看见一堆一堆的模糊人影。纸烟的火星忽明忽暗，在人影中ณ晃来动去。一个矮矮的黑影晃到场中心，对瓤子九悄声说了几句。随后，瓤子九匆匆地走到芹生面前，问：
“我白天对你讲的事，你对你弟弟讲了没有？”
“我还没有讲。”芹生说，赶快从地上站起来。
“这是为着救你们，为啥不讲啊？你现在就对你弟弟讲吧，三少在等着哩。”
“好，好，我现在就对他说。”芹生回过头望着弟弟，发现菊生也正用惊愕的眼光望着他们。菊生的大眼睛是那ว么有神，虽然在昏暗的夜色中也看见两颗发光的黑眼珠滴溜乱ກ转。对着弟弟的这双大眼睛，芹生迟疑了一下才喃喃地说：
1“片子”就是名片。当时土匪向某村或某家送一张名片（有时是一封信或一个ฐ纸条），上写着索款的数目和期限，叫做“送片子”倘是零星土匪，不敢公然派人送片子，就在夜间偷偷地将片子贴在对方แ门上，叫做“贴片子”到เ期限款未送到，土匪突然跑入村中，烧一些柴垛或房舍，叫做“催片子”不到最后决裂，往往不伤害人命。
“菊，白天票房头告诉我一件事…”
“啥子事？”菊生盯视着二哥的眼睛问，心口不由地跳了几下。
“这事情关乎ๆ咱俩的性命，你可得听从我的话啊！”芹生几乎ๆ是用恳求的声调说，随后对着菊生的耳朵悄声地说了一阵。“就这样办吧？”他又恳求说“为着救命，有啥关系？菊，现在不是你任性的时候呵！”
陶菊生低下头沉默片刻，忽然果决地抬起脸孔，用浮着泪光的眼睛向瓤子九和二哥望了一下，说：
“好吧！”
瓤子九快活地拉着菊生向麦场的中ณ心走去，一边走一边叫着：“三少，他愿意了！他愿意了！”走到矮矮的人物面前，他吩咐菊生说：“这是王三少，快点趴下去磕个ฐ头，叫一声‘干老子’…哎，你这孩子，为啥不叫呀？口羞么เ？快，叫一声让我听听！”
“不要勉强他，”王三少笑着说“熟ງ起来自然会叫的。”
“跟你干老子去吧！”瓤子九把菊生推到王三少的怀里说。“妈的，你真是福大命大，一步登天！”
陶菊生跟着王三少走出麦场时，麦场有一半已经笼罩着苍茫的月色。他说不出内心里究竟是高兴还是悲哀，最后向二哥和同伴们瞟了一眼，瞟见他们都在望着他，他的眼珠上立刻๑浮一层模糊的酸泪。王三少带他走进一座地主ว的大院落，一个ฐ肩膀上挂着步枪的大个子土匪领他们走进地主的书房。屋里的床铺已๐经摊好，火盆里燃烧着一堆劈柴，一个十七八岁的小伕子蹲在火盆边擦着烟灯罩。王三少往床上坐下去，从怀里掏出盒子枪往烟盘旁边一放，擤一擤他的鹰鼻子，望着菊生说：
“你冷不冷？快点在火上烤烤手，今儿晚天气干冷。”
陶菊生靠着床沿，微笑着摇一下头，但他却忍不住把双手向火上伸去。
“不冷就躺在对面陪我说话，”王三少和爱地说“等填过瓤子再睡。”
小伕子把灯罩擦好，安在灯上，从饭兜里掏出来镶银的象牙烟盒，打开盖子放在烟盘上，就走到เ外间去布置他自己的床铺去了。王三少躺下去开始烧烟，一面询问着菊生的年纪和家庭情形。菊生毫不畏怯地在他的对面躺下，回答着他的问话。由于太相信义แ父的亲切关怀，他天真地泄露出他同芹生原来都是在信阳上学。不过王三少对这秘密的泄露只微微一笑，并不表示ิ出一点诧异，仿佛他早ຉ就晓得这秘密似的。停一停，王三少很感兴趣地问：
“你俩真是亲弟兄？”
“真是亲弟兄。他是我的二哥，大我三岁。”
“大家都不信你俩是亲弟兄，因为你的眼大，他的眼小，你长的很好看，他长的很丑。”
“亲弟兄不一定都长得很像。”菊生无法解释地笑一笑。“我大哥长的很白，俺俩都黑。”
“要不是我把你要出来，”王三少打一个ฐ呵欠说“再过半个ฐ月家里不来赎，他们就要先送你二哥回老家了。”
一直到此刻๑，陶菊生才把屈身做人义แ子的耻辱看淡一点，衷心感激义父的救命之ใ恩。几个钟็头前所看见的小河夜景又鲜ຒ明地浮现眼前；那风声，水声，枪声和马嘶，也依旧清晰地留在耳边。他记得很分明，管家的只有一句若无其事的命令就结果了那个病票的生命，简直还不如杀一只鸡子费事。他到土匪中已经四天，移动了三个地方，每夜都看见土匪们杀人放火，他不明白这些人为ฦ什么都失掉了人性。如今他的生命虽暂时得到เ拯救，但将来的事情却无法推想。他担心家中ณ没力量拿钱来赎，迟早ຉ他仍得回到票房，二哥的希望会变成更大的绝望。想到这里，他的心开始乱起来，而且暗暗地酸痛起来…