崇祯一看，原来是一个名叫张殷的太监，在乾清宫中是个小答应，平常十分老实，做点粗活，从不敢在他的面前说话。他感到เ奇怪：这个ฐ老实奴才会有什么妙计？于是他低下头来问道：
“王公公，听说流贼李自成来犯京师，近日消息如何？”
魏清慧虽然明白吴三桂断ษ不会来，但是她忍着哽咽答应了“遵旨ຈ”二字。崇祯又嘱咐说：
“其实皇后可以不死。倘若她不死，孤会以礼ึ相待，将她优养终身。”他又对吴汝义说：“你问问大监们，宫中的库房中一定有好的棺材，命宫女们将皇后装ณ殓，要小心保护她的尸体！……那位皇贵妃呢？”
“胡说！本监钦奉新皇爷圣谕，进宫去劝崇祯ງ皇爷让位，皇命在身，怎能ม先回自己的公馆休息！走，先到เ钓ี鱼台行宫去面奏新君，再回会城门休息用餐不迟！”
昨天晚上，李自成几乎通宵未眠。晚膳以后，因为北京内城将破，入城在即，他将牛金星、宋献策和李岩召进行宫，商量进入北京后的重要急务。从崇祯二年起义以来，李自成经过十五年的艰难苦战，几经挫折，血流成河，终于有了今天：打进北京，灭亡了明朝，夺取了江山。大顺军全军上下，所有文臣武将，都兴奋鼓舞，认为是大功告成，江南可以传檄而定，李自成本人当然也认为ฦ大顺朝的万世之业已๐定，只等在北京举行登极大典，然后返回长安，一边统一江南，一边营建大顺皇宫，恢复盛唐规模。今晚的小型御前会议，一直到深夜方แ散。从三更到四更，这一段时间里，李自成只是躺下去矇胧一阵，但因为想知道崇祯是否会在皇宫中举火自焚，两ä次询问是否看见紫禁城方面起了火光。
王承恩又问：“内臣中何人也在这儿？”
吴婉容来到เ乾清宫背后的宫人住处，悄悄地将皇后和皇贵妃在坤宁宫相对流泪的事告诉了魏清慧，并说明皇后娘娘命她来问问皇上的情况。魏清慧将她所知道的事情都告诉了吴婉容，但是当她将吴婉客送到交泰殿旁边要分手时，悄悄叮咛说：
满洲政权的多年传统是各部中ณ央衙门分别由亲王、贝勒管理，称之ใ为“十王议政”。多尔衮与济尔哈朗一商量，于崇德八年十二月十五日召集诸王、贝勒、贝子、公、大臣会议，当众宣布停止这一传统制度。大家听了以后，小声议论一阵，慑于多尔衮的威势，不得不表示同意。自从努尔哈赤于明万历四十四年1616建立后金政权，定年号为ฦ天命元年开始，由爱新า觉罗皇族的贵族共同听政，改为各职官分管朝政，听命于皇帝ຓ。这一次的政治体制改革，是满洲政权的一大改革，也是多尔衮走向个人独裁的重要一步。
崇祯ງ点头：“叫司礼监来人！”
李岩自从参加义军之后，很少作诗，这时也不得不追随牛金星等人之后，吟成七律一首。
“牛先生先说，孤在紫禁城中应居住何宫！”
“皇上，你原定在初五颁诏，初ม七启程，为ฦ什么忽然决定提前了？”
洪承畴虽然投降了清朝，深受优待，但他毕竟是自幼读孔孟之书，进士出身，然后入仕，多年为ฦ朝廷所倚信，受钦命统兵作战，在国家艰难的时候，身任蓟辽总督挂兵部尚书衔，率八千总兵去解锦州之围，不幸兵溃，被俘降清，贻辱祖宗，愧见师友和故国山河。每次想到เ此事，他就暗暗伤神。此刻听辅政王多尔衮提到เ此事，特别是提到崇祯ງ对他的“君恩”深厚，他猛然控制不住，滚出眼泪，但立刻遮掩说：
刘宗敏回答说：“本月二十日是黄道吉日，已经同军师和牛丞相商定，二十日从长安动身。东征的人马，如今都集中ณ在韩城一带待命。少数部队，已经分三路渡过黄河。补之从米脂护驾回来，到เ蒲城时，皇上命他不必回到长安，他就从蒲城转路向东，先到韩城。他是先锋主将，想来会连夜赶路，如今说不定已经从韩城一带过河了。”
“请你们各位来，不为ฦ别事，只为目前情况十分吃紧，我们的袁将爷已经出去打仗，守寨的事由我主持。望各位与我同心同德，不能ม有半点二心。虽说我是一个女流，年岁又轻，可是战场上的事还有些阅历。立功者我要重重奖赏；倘有违抗军令的，休说我铁面无情。军令大似山，不管是谁，哪怕是袁将爷的至亲好友，也休想违抗我的军令。我的话就说到这里，下面请朱先生说一说这寨如何守法。”
刘玉尺说：“先不用谈是何主ว意，我们快出寨去，在关帝庙款待客人，不要耽误时间。”
李岩欠身说：“我昨天就差ๆ遣妥当人奔往李家寨去，按照夫人的尊谕去办。敝寨距围镇只有五里，两ä寨住户都是邻亲，敝族人也有居住在圉镇的。请夫人放心，一定可以办到。”
大家听了，纷纷点头。会议到此，就在无可奈何中ณ结束了。
“我们两代人没有做过一件亏心事，所以神灵护佑，让媳妇带着小宝逃出城了。”
惨淡的斜阳照在荒凉的乱葬场上，照在灰色的屋瓦上，到处都是阴森森的。特别是许多宅子现在都空起来了，人搬走了，或者饿死了。这些空房的门窗很快被人们拆掉，有的甚至整个房子都被拆掉。凡是拆下的木料é，不管好坏都当柴烧。一阵秋风吹来，张成仁感到身上一阵寒意。风，吹得地上的干树叶刷็拉拉响。因为缺柴，所有的树最近几乎ๆ被人锯完了。只有那满地的干树叶，一时还未被扫尽，在秋风中满地乱滚。
宋献策微笑说：“城还是要攻的，不攻就不会破。但大元帅不欲将士流血过多，提醒我重新在心中琢磨。目前要紧的是，选择一个攻城的最佳时机，以较小的伤亡攻破开封。我想，倘若再迟十天、八天，到瓜熟蒂落时候，我军轻轻一攻，城内瓦解，城头自溃，当然更好得多。那ว时倘若仍须靠云梯爬城，城上军民将无力拼命厮杀，定会有人树起白旗。一处树起白旗则ท全城自溃，此即所谓瓜熟蒂落之ใ势。”
“目前我们数十万大军驻扎开封城外，粮草困难，自然难免。我在外边半个月来，常常思想这个难题，想来想去，也想出些愚陋之ใ见，不知可否说出？”
刘承奉又说：“凡事都要多从坏处着想。万一黄水来得很猛，漫过城墙，岂不全城生灵同归于尽？”
崇祯又沉吟片刻๑，问道：“左良玉能够很快恢复元气么？”
“你在这一大堆妇女中间看一看，倘若有仿佛见过面的，你不妨问一问。”
黄澍说：“大人，目前不能ม想得那么远，只要能够救一天就救一天，以后总还有办法可想。”
招弟胆怯，感到有些莫名其妙，轻手轻脚๐地离开了。小宝恋妈不肯离开。霍婆子对他说：
左良玉想了一下，命小校前去回答：“左帅敬答刘将军，请将军稍候片刻，容与部ຖ下将领商量决定。”
德秀的妈妈听霍婆子这么เ一说，又想着孩子们确实快饿倒了，就同意让德秀明日也去。
这时奉命在寨中睡觉休息的义แ军早已๐被杀声惊醒起来。为首的两个义แ军将领都姓白，一个是白旺，一个是白鸥鹤。他们早已注视着这支企图劫寨的官军，刚刚看见官军冲到大路沟边，便发射了一阵火器、弓弩。现在看见官军又从右边绕过来，白旺和白鸣鹤商量了一下，便各率五百骑兵分两路出寨迎敌。
田à妃用苍白枯瘦的纤手拉着妹妹，轻声叹了一口气，哽咽说道：“淑英，我是在世不久的人了。宫中礼ึ法森严，我没法见到家中ณ别的人，所以才奏明皇上和皇后，把你叫进宫来。今天我们姐妹幸而得见一面，以后能不能再见很难说，恐怕见不到了。”
了启睿说：“我昨日已๐差人密檄豫抚高名衡做好准备，于三日之内看见朱仙镇一带火光，即饬陈永福率城中兵勇三万出城以击流贼之背。故以学生看来，应该坚持数日，俟与开封联络就绪，进行决战。昆山将军意下如何？”
李岩辞别大元帅，跳上战马，向朱仙镇附近的驻地奔去。
闯王跳起来，狠狠地在大腿上拍了一下，双手抓住罗汝才的肩膀，大声说：
刘宗敏向小校挥一下手，同宋献策商量几句，便把众将领叫到เ面前，如此如此地做了部署，然后同宋献策、郝摇旗。刘ถ芳亮、袁宗第只带着一万五千骑兵，向朱仙镇疾驰而去。只听马蹄动地，如同一阵风暴，所过之处，黄尘滚滚，遮住了人马的影子，天上的星月也昏暗起来。
又有几个ฐ百姓，走过来对李过说，刚才那个替李友指认别人的书吏，自己也不是一个ฐ好东西，坑害过许多好人，现在为要救他自己的狗命，才向义军假献殷勤。李过把那人打量了一眼，说：“我看他就不像个好东西。”便吩咐李友说：“这样吧，你先把他绑起来，锁在府衙门外，看控告他的老百姓多不多。要是真有大罪，仍然斩首；要是罪恶不大，就放了他去。”结果这人绑出去没有多久，便有许多人来控告他，说他专门倚仗官府势力，敲诈百姓，奸人妻女。李友在衙门外站了一会儿，听到这些控告，也没有再向李过禀报，便下令将他斩了。
李自成不论多么疲倦，夜间睡觉总是十分机警，有事叫他，照例一叫便醒，猛睁双眼，忽地坐起，从不睡眼矇眬迟疑贪枕。现在他不知发生了什么急事，赶快披上衣服，趿着鞋走出帐外。高夫人被他惊醒，赶快从枕上抬起头来，侧耳谛听。
慧梅听了，觉得吕二婶说的确实人情人理。她又想到，骑甘草黄还有一个好处，就是如果碰上了张鼐，也可使张鼐早早地把她忘掉。反正破了开封以后，张鼐就要同慧琼结亲，何必让张鼐心里还想着她这个ฐ人呢？于是她对吕二婶点点头说：
刘玉尺知道近几天来，许多人在暗中埋怨他当日不该力主投闯，弄得受制ๆ于人，所以他不肯首先说话。朱成矩原来也附和投闯，也不想说话。他两个ฐ都望着刘静逸，等他发言。刘静逸本来有满腹牢骚，但眼前一则ท小袁营处境甚危，他想着应该同刘玉尺和衷共济，对付老府吞并为ฦ急务，二则他怕得罪了刘玉尺，将来遭到เ陷害，所以他苦笑一下，胸有成竹地说：
“你快去死！快去死！不要误事！”
“大元帅可记得，曹营有一个ฐ叫黄龙的头目？他是曹帅的邻村人，还沾点亲戚，就是他把张永祺放走了。”
“梅姐，你出嫁的那ว天中ณ午，袁姐夫满会待客，听说拿出几百两银子托曹帅的老营代办酒席，给闯营和曹营的大小将领都下了请帖。张鼐哥推说头疼，身上不舒服，没有赴席。就在你出嫁的那天早晨，他听说西南十几里远的山中出了猛虎，已经吃了一个人，咬死了一头牛。他怕袁家派人来催请，一吃过早饭就带着十几个ฐ亲兵打猎去了。到了中午时候，果然遇到了猛虎。那时张鼐哥以为找不到猛虎了，下马休息，亲兵都不在身边。冷不防猛虎从草中蹿出，纵身向张鼐哥扑来。因为太近，弓箭已๐经没用。张鼐哥向旁边树后一闪，使猛虎扑了个空。他随即一剑砍去，削去了猛虎的一段尾巴。猛虎已๐经第二次扑到他的身边，张着血盆大嘴向他咬来，同时两ä只前爪差不多抓住他的前胸ถ衣服。亲兵们已经看见，来不及救他，只见他倒了下去，大家惊叫一声，呐喊着向猛虎奔来。……”
高夫人没有因红娘子批评闯王而心中生气，反而频๗频点头，深深地叹了口气。
1้龙虎山——在江西贵溪县西南。东汉张道陵在此修炼，为后来道教起源。其后人世居龙虎山，元末封为天师，明洪武初ม改称真人，世袭至民国年间。
“俗话说，知面不知心。现在他既然来了，大元帅不妨以诚相待，今后如何还不知道。”
1束发受书——指男孩子开始将头发束扎起来，人学接受读书教育。按古人对束发的年龄并无一定说法，大约指六七岁以后。
刚说到这里，只听见西南三四里外，隔着一道浅山，忽然传过来一阵炮声。大家都向那里望去，只见浅山背后荡起来一阵灰烟。闯王问道：
陈新甲说：“只等皇上手诏一下，便即启程，不敢耽误。”
“内院的来人不肯说明，只传下那ว一句话就走了。”
却说王成章昨天遵照宋献策的指示，事先在地洞中挖了一些可以躲人的地方แ。他听见上面的响动和说话声，明白敌人要将“万人敌”投下来，不禁骂了一句：
“林泉，你看窦氏如何？”
“陛下，这位窦氏在慈庆宫中ณ不是一般宫女，是一位六品女官。懿安虽是前朝皇后，已经寡居了十七年，不是崇祯朝的六宫之ใ主，但是她既是天启皇后，又是受崇祯尊敬的皇嫂，每逢元旦和她的千秋节，不但所有妃嫔们都要到慈庆宫朝贺，连周皇后也去拜贺。窦氏是司仪局女官，平日无事，陪张皇后读书写字，下棋吟诗。所以窦氏不仅容貌出众，而且举止娴雅，温柔大方，美而不媚。”
“她叫什么名字？”
“她姓窦名美仪，娇美的美，仪表的仪，现年二十一岁。”
李自成转望宋献策：“此事应如何决定？”
宋献策说：“请皇上于今晚将窦美仪召进寝宫，与费宫人作个比较，决自圣衷。”
李自成又问李岩：“林泉之ใ意如何？”
李岩说：“按历朝惯例，选妃是一件大事。先由皇帝下旨，由礼部ຖ通告京师臣民，先由礼部挑选美女，择日送进宫中，请皇帝与皇后面挑。但今日非太平时期，也不是选取京帅良家秀女，而是只从宫女中ณ选择，可以不经礼部初选，只由á皇上召见一次，即可决定，一切繁文缛节都可省了。”
李自成微笑点头，又问吴汝义：“如今有两ä个备选的人，你的意见如何？”