“求求你…”乔纳森断断续续地说，他踢蹬着双脚，想要够到人行道“我喘不过气来了…”
这个人究竟是谁？看来她并不是很想说。当他们走到乔纳森家所在的那条路尽头，登上等候在那ว里的马车后，小女仆就紧闭着嘴吧，拒绝回答他的问题。根据车厢侧面的纹饰来看，乔纳森猜测他们坐的是温德塔的私人马车，但返回黑暗之地的路线却很神秘。他试着透过车窗往外看看行进方向，但芮奎拉伸出手去，把百叶窗拉得严严实实。
但什么事也没有。没人问他问题，也没人说起什么。甚至也没人来敲门。乔纳森在卧室里安顿下来，回到以前的学校去重新注册，尝试着过起了普通生活。在回来几个ฐ星期后，他在报纸上看到一篇不起眼的文章提及了那桩抢劫案。上面简单地写道：
将近过了一年之后，凯特才再次看到เ他。凯特生命中的这十二个月过得抑郁而漫长。父母好像一直都在吵架，她都不确定那两个ฐ人到底在吵些什么เ——大概ฐ是和爸爸的晚归有关。起初她还以为是爸爸有了外遇，但有天晚上，他回家时带着满身的鲜血和淤肿。妈妈怒气冲冲地指责他背叛了往日的承诺，但爸爸厉声反驳说那是他的天性，而妈妈是永远都不会懂的。叫喊声越来越大，于是凯特关上了卧室门，打开了音响。
街道远处，一辆公共马车停到了金斯基死亡剧ຕ场外面，几位乘客钻出了车厢。斯ั盖博尔直等到马车离开人行道的那ว一刻才跳上去。他不理售票员愤怒的抗议，扔过去一个硬币，扫视着身后的街道，让他满意的是，没看到有人在后面跟踪。公共马车在格兰德的车流中ณ奔驰，斯ั盖博尔并没有放松警惕，从打量着别人口袋，想浑水摸鱼的顽童；到เ坐在车夫旁边，交流着复仇故事的老太婆，每个乘客都是潜在的威胁。当他确定卡内基不在附近时，就拉了拉乘客绳，让马车停下来，轻松地走上了石板路。
报童被围得严严实实——因为ฦ懒得付钱——格兰德上的居民直接粗暴地抢走了他夹在胳膊下的报纸。
“嗨！别这样啊！”报童抗议道“报纸有的是！不要急嘛！”
这个ฐ抗议完全没有作用：乔纳森听到货箱被踩得嘎吱嘎ะ吱响，报童被推倒在人群里，最后一份《黑暗之地秘闻》飞到了半空中。卡内基从喉咙深处发出了低沉的笑声。
“怎么所有人都大惊小怪的，还真是让我诧异，”他眉飞色舞地评论说“这次继承是轻而易举的事情。”
“你真的这么想吗，伊莱亚斯？”芮奎拉问道。
“很简单的推理。托马斯-开膛手有三个ฐ孩子，对吧？在好多年前，家族血承仪式还没开始的时候，卢西恩就谋杀了自己的亲兄弟詹姆士，设法打破了我们这个鬼地方仅有的法则ท。如果他在公众面前露脸，就会被处以私刑。剩下的唯一合法继承人就是玛丽ษ安了。忘掉家族血承仪式吧——这只不过是场加冕礼。”
从某种程度上，乔纳森希望狼人的观点是对的，但他并不是很确定。尽管他差点儿死在了卢西恩的手上，但事实明摆着，这位开膛手的子嗣是全黑暗之地唯一一个知道乔纳森的妈妈出了什么事的人。如果特丽ษ萨-斯塔林还活着，乔纳森需要卢西恩也活着——至少在说出特丽ษ萨的下落之前，他还不能死。
“说到托马斯ั的继位，”卡内基继续说道“那可是名副其实的大事件。他有三个兄弟，都和他一样卑鄙强壮。他们连续在光明之地战斗了两ä天，等到托马斯把他们全都放倒以后，他自己也剩下半条命了。有传闻说，他是靠双手和膝盖爬回布莱克切波尔的。所有人都觉得他活不了了，街上几乎发生暴动。于是警察们跑出来，和几个ฐ暴动煽动者好好地聊了聊。有趣的是，从那ว以后就风平浪静了。”
前面的十字路口处，人群涌向了西边的佩尔梅尔，这条宽阔的大道通往开膛手家族的祖宅。汹涌的人流有把他们冲散的趋势，乔纳森和芮奎拉紧跟着卡内基，利ำ用狼人高大的身体躲闪着人们的推挤和碰撞。
佩尔梅尔是一条笔直的大道，两ä排矮小的树木排列在路的两ä侧，树干扭曲而焦黑。地平线上，布莱克切波尔灰暗的外墙分外醒目。从开膛手杰克的时代起，它就一直保护着自己邪恶的居住者，以免他们受到เ子民视线的玷污。只有那ว华美的尖顶ะ泄露了墙里有建筑物存在的秘密。每块石头都是黑夜的颜色，并且肯定有好几吨重。对乔纳森来说，只有时间的流逝，一个世纪接着一个ฐ世纪过去，才能削弱这道防线的力量。
每走近一步，墙壁就显得愈发高大。黑暗族民们显出了一种敬畏ั的臣服。布莱克切波尔的大门外，佩尔梅尔变成了宽敞的广场，正中央有一座高台，上面耸立着怪异的木制建筑。人们满怀期待地在高台周围走来走去。
乔๒纳森推了推卡内基：“那ว是什么东西？你说的泰伯恩树在哪里？”
“你眼前的不就是吗。”
乔纳森本来以为会看到一株壮丽的橡树或桦树，繁盛的树枝伸展向天际。但相反，他只看到了三根木头耸立在半空中，顶端交汇在一起，形成了个木制三角形。他仔细看去，发现三角形的横梁上孤独地垂吊着一股股绳子。
“在我看来，还真不像是棵树。”他嘟囔着说。
卡内基点点头：“这只是个绰号而已，小子。你不会没认出这是座绞刑架吧？”
刹那间，那些摇晃的绳子散发出了更为邪恶的光泽。乔纳森哆嗦了一下：“我还以为黑暗之ใ地没有死刑。”
“除了在血承仪式期间，”狼人淡淡地说“不然为什么所有人都这么提心吊胆的？在警察们眼中ณ，杀掉几个市民以儆效尤，会更容易管理其他人。”
“你是说大家都是过来看戏的？”乔纳森不相信地问。
“嗯，这么说吧，一般情况下，黑暗族民更喜欢战争，但绞刑也能吸引来数目很可观的人群。”卡内基轻笑了几声“托马斯ั举行血承仪式时，我也差点儿上去了，那时候我还是个ฐ小孩子，一个警察抓到เ我在偷苹果，险些把我绞死。”
“就因为偷了苹果？”
卡内基咧开嘴吧，露出了巨大的门牙：“严格地说，那棵苹果树在布莱克切波尔里面，如果老是在墙上爬来爬去，会让警察们有点儿头痛…好了，貌似要开始了。”
在乔纳森的注视下，四个ฐ弓街警察登上了绞刑台，木制ๆ的平台在它们的石头双脚下震颤不已๐。等它们在平台的四角站定后，一个男人就走了上来，他穿着古怪的祭典服饰，白色长发梳得整整齐齐，表明职务的金链子在脖子间闪闪发光。
“那家伙是什么人？”乔纳森小声问道。
“奥勒留斯ั-霍尔本，”芮奎拉回答“他是辅政大臣，也是开膛手家族的得力助手。在血承仪式期间，由他负责掌管黑暗之ใ地。”
“据我所知，”卡内基翕动着嘴角，悄悄地说“霍尔本统治这个地方แ的时间可比所说的要长多了。最近几年，托马斯-开膛手一直躺在床上，显而易见，绝大多数决定都是由辅政大臣做出来的。”
看着霍尔本像帝王般大步走上平台，乔纳森对此深信不疑。他镇静地站在台上，俯视着乱哄哄的人群，沉默不出所料地降临了。
“黑暗之地的市民们！”霍尔本的声音铿锵有力，轻而易举地传送到每个人耳中“我们的铁腕统治者托马斯-开膛手不幸过世，令人悲痛欲绝，今天，大家集聚一堂，共同迎接血承仪式的启动。按照传统惯例，为了黑暗之地王座的辉煌荣誉，已故开膛手子嗣将站出来展开搏斗。有人愿意站出来捍卫自己的继承权吗？”
几秒钟过去了，什么回应也没有。就在这时，一个女性的声音愉快地打破了沉寂。
“我想这个ฐ人应该是我。”
一个身影跃出人群，优雅地拾阶而上——是一个染着紫ใ色头发，皮肤白皙如瓷的女人。乔纳森对她再熟悉不过了——赏金猎人玛丽安，也是上任开膛手唯一的女儿。他们以前打过几次交道，基本上都是乔๒纳森落了下风。即使如此，乔纳森还是对她恨不起来。
她站到了辅政大臣身边。霍尔本很自然地弓下腰去，吻了吻她递过来的手，然后转向了人群。
“根据我所授予的权力，”他沉声说“我确认玛丽安可以加入血承仪式。还有人希望提出声明吗？”
台下的黑暗族民们都把头转来转去，搜寻着另一个挑战者。受到这种紧张氛围的感染，乔纳森的心跳加快了。就连卡内基也集中起精神。
几秒钟好像被拉长成了几个钟头，最终，霍尔本抬起头来，高声说：“没有挑战者，就不用举ะ行血承仪式。因此，我宣布，玛丽安就是下一任…”
“且慢！”一个声音叫道。
所有人都不约而同地抽了口冷气。绞刑架一侧骚动起来，一个带着兜帽的身影一瘸一拐地走到了台上。一个警察威胁性地上前一步，想要拦住这个陌生人，但霍尔本抬起手，阻止了它。
“表明你的身份，陌生人。是谁胆敢打断加冕礼？”
“我本来以为这是明摆着的，”那个人回答，他拉下兜帽，露出了瘦削的脸庞和短短的黑发“我是卢西恩-开膛手，托马斯的儿子，以我父亲王权合法继承人的身份站在这里。”
人群沸腾起来，卢西恩俯视着台下，毫不畏缩地站着，嘴唇边带着若有若无的讽刺。蓦然间，乔纳森回忆起了上次看到เ这张脸时的情形，卢西恩在他面前嘲笑了妈妈。憎恨在血管里奔涌，他奋力推开人群，向台前挤去，却被一只有力的大手抓住了胳ฑ膊。
“控制住你的脾ຆ气，小子，”卡内基悄声说“这个时候可不合适。”
“兄弟杀手！”人群中传来一声叫喊。
奚落声达到了高xdx操，一个瓶子从台下飞上来，几乎砸中卢西恩的头。警察们马上咚咚地走到平台前面，形成了一道石头屏障，把两位开膛手护在后面。霍尔本举起双手，示ิ意大家安静，接着用雷鸣般的声音叫道：“下一个打断典礼的人就会被吊在架子上。”
辅政大臣的威胁悬在半空中，喧闹声顷刻๑间就停住了。他用比较柔和的口吻继续说道：“在场的每位先生和女士都知道卢西恩以前那ว可耻的行为，那是他的权利中ณ永远无法抹去的污点。话虽如此，但谁能否认他是托马斯的儿子呢？这里又有谁能驳斥他参与血承仪式的权利呢？我不能ม，而且我也不会。如果开膛手家族看不起卢西恩，发现他不配继承王权，也许玛丽安的剑就会正中他的心脏。能够裁é决这件事的是血承仪式，而不是我们。”
人群中ณ响起了窃窃私语声和抱怨声，但大家全都压低了声音，不让警察们听见。
“鉴于以上的局面，”霍尔本高声说“卢西恩和玛丽安将进行殊死搏斗，来决定谁会是下一任开膛手——就像他们的父亲，以及他们父亲的父亲之前所做的那样。作为这场战斗的裁判，我会决定决斗地点，同时会通知双方当事人。在决斗之ใ前，弓街警察的话就是法律。”
辅政大臣突兀地做了个手势，石头人偶走下台去，开始驱赶人群。黑暗族民们不情愿地向本区的中ณ心地带退去，乔๒纳森回过头，看到台上只剩下了玛丽安和卢西恩，姐弟两个冰冷地对望着，心中ณ只有杀意。