在旧石器时代，狩猎是原始人类赖以生存的最重要的经济活动之一。人类与动物朝夕相处、息息相关，动物必然会成为原始人类最感兴趣的对象之一。费尔巴哈说：“动物是人不可缺少的，必要的东西；人之所以为人要依靠动物，而人的生命和存在所依靠的东西，对于人来说就是神。”21与原始人类息息相关的动物主要可分为ฦ三种类型：依赖型它们可作为先民的食物来源，初为先民狩猎、渔猎的对象，后又成为饲养的对象，如牛、羊、鹿、鱼等等；畏惧型它们多为食肉动物，对先民的生命安全构成威胁，如鳄、虎、蛇、鹰等；奇异型它们多具有奇特的生态，使先民感到惊奇以至崇敬，如：鸟、鲵、蝉及某些昆虫。这三种类型的动物都在原始巫术中作为重要角色出现。
春秋时代，知识渊博的孔子有着丰ถ富的生物学知识，《论语》中所记他谈及牛、羊、马、犬、虎、豹、鱼、鸡、狐、貉的言论就是明证。孔子是熟悉龙的。他用龙来比喻老子：
当我们站在宋人陈容作的《云龙图》（图1）前的时候，恐怕连小孩也会认出画ฑ中那飞腾于阴云之中ณ的长身、利角、粗须ี、巨爪的怪兽是龙。然而如果让大家从商周青铜器纹饰上去辨别龙的形象，那可就非常困难，即使是专家也往往意见不一。考古学家张光直在论述商周青铜器的动物纹饰时说：“龙的形象如此易变而多样，金石学家对这个名称的使用也就带有很大的弹性；凡与真实动物对不上，又不能用其他神兽（如饕餮、肥遗和夔等）名称来称呼的动物，便是龙了。”14这种观点的支持者不在少数。这说明人们对商周时代的龙形象的概念是模糊的。这种情况在对史前时期的所谓“龙形”的认识上就更为严å重了。在目前有关龙的著述中，我们可以看到，史前动物纹象凡是与后世龙纹有着某种相似之处的，都有可能被认作是龙的形象。当然，对于缺乏文字注解和记录的纹象的定名，我们没有办法回到远古去询问当时的人这是不是龙，只有根据各方面的资料间接地进行分析判断ษ，这无疑ທ会带有很大的主ว观性。面对同一纹象，不同人会有不同的看法。面对这种情况，只有从古代文献中总结出一个ฐ龙的定义作为ฦ判断的标准。这无疑ທ是探索ิ龙起源的第一步。
在这一章中ณ，我们就将按照这样一条道路来寻找龙的起源问题的答案。值得欣慰的是，随着近年来考古工作的进展，我们已经获得了丰ถ富的考古资料，为我们的研究提供了坚实的基础。尽管实际情况比时贤的论述要复杂得多，我们依然可以找到เ跨越这一禁区的道路